篮网主场的记分牌上,时间仅剩最后42.7秒,比分125比119,主场作战的篮网领先6分,但球馆内近两万名观众屏住了呼吸,所有目光都聚焦在客队半场,特雷·杨刚运球过半场,一道身影如鬼魅般贴身而上——是保罗·乔治,长臂笼罩,脚步如影随形,杨赖以成名的后撤步空间被完全锁死,仓促间的超高弧度出手,篮球划过一道无力的轨迹,重重砸在篮筐侧沿,篮板被摘下,乔治接球,哨响,他面无表情,只是用力挥了挥拳,那一刻,胜负已定,而关于本场最佳球员的所有讨论,也在喧嚣中彻底沉寂。
将“最佳”的桂冠仅系于这最后一防,无疑是对乔治此夜神迹的巨大误解,真正的故事,在更早之前就已写就,当比赛进入决定生死的第四节,篮网还带着微弱的领先优势时,乔治便开启了属于他的“收割时间”,他不再仅仅是球队进攻的选择之一,而是化身为唯一的终结点与答案。
翻身,后仰,命中,借掩护,急停,再中,转换进攻中追身三分,手起刀落,老鹰队尝试了所有的防守对策:身高臂长的亨特单防,快速的包夹延误,甚至不惜犯规,但在乔治滚烫的手感与绝对的投篮自信面前,一切防御都如同蛛网,单节9投7中,其中三分球4投3中,罚球2中2——19分!当他在终场前1分15秒,于弧顶顶着两人封盖命中那记几乎杀死比赛的后撤步三分时,整个巴克莱中心陷入了一种奇异的寂静,紧接着是客队球迷区爆发的、几乎要掀翻顶棚的欢呼与惊叹,那一球,让分差拉开到两个回合以上,也彻底击碎了老鹰反扑的最后一口气。

回溯整场比赛,乔治的统治力是全方位的,出战38分钟,24投15中,三分线外10投6中,罚球8罚全中,狂砍44分,另有7篮板、4助攻、2抢断和1次封盖,他的得分并非孤立:在球队陷入僵局时,是他用单打打开局面;当队友出现机会,他的传球总能及时到位(4次助攻远不能体现其串联价值);而在防守端,从对位特雷·杨到换防内线,他无处不在,最后的制胜防守不过是其全场专注度的缩影,效率值(+18)高居全场之首,关键时刻得分(定义为最后5分钟分差5分以内)独得11分,这两项数据冰冷而确凿地支撑着他的核心地位。
老鹰主帅内特·麦克米兰在赛后新闻发布会上,谈及对乔治的防守时,脸上写满了无奈与敬意:“我们试了一切方法,但他今晚处于另一个层级,有些夜晚,你会遇到一个无法被防守的球员,今晚的保罗(乔治)就是如此,他的每一次出手都充满自信,…都投进了,向他脱帽致敬。”
反观篮网,尽管全队六人得分上双,展现了不错的团队火力,但缺乏在焦灼时刻一锤定音的绝对强点,杜兰特高效拿下28分,欧文也有24分进账,但当比赛进入白刃战,需要有人持续地、不讲理地取分来抗衡乔治的暴走时,他们的回应显得零散而乏力,决胜时刻的几次关键进攻选择也值得商榷,团队篮球的基石依然坚固,但在超级巨星决定比赛上限的夜晚,篮网的光芒被对面那个穿着13号球衣的身影完全掩盖。

终场哨响,乔治与队友逐一击掌,神情平静,仿佛刚刚完成一场普通的训练,技术台前,他作为毫无疑问的当选者,接过了本场最佳球员的纪念奖杯,没有悬念,没有争议,数据会铭记这个夜晚,影像会流传他的表演,而所有现场的见证者,则会在未来很久的谈资中反复提及:2023年某个月份的某个晚上,保罗·乔治如何在纽约的篮球圣殿,用一场从个人攻坚到领袖担当的完美演出,定义了“最佳”二字。
在这个数据爆炸、众星璀璨的时代,一场比赛的最佳球员归属有时会引发喋喋不休的争论,但今夜,保罗·乔治用他第四节毁灭性的19分,以及攻防两端无懈可击的统治级表现,让所有争论失去了意义,他不仅赢下了比赛,更以一种无可辩驳的方式,赢下了所有人的认可,当“无争议”成为一篇赛报最核心的注脚时,这本身,就是对一个球员最高规格的赞美。
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